Se desconoce el origen del nombre, aún cuando existen algunas teorías, todas ellas sin sustento. Una versión no fundamentada dice que el nombre es de origen nativo y significa "piedra cortada o árbol caido" también pueden provenir de la tecata, que es la capa externa del encino, planta medicinal típica de la región.
La versión no fundamentada, que se menciona previamente (árbol cortado), se debe a que había muchos árboles en la región de Tecate, y se decía que bajaban estadounidenses a cortar leña ('to cut firewood'), y las personas de habla hispana, al no poder pronunciar 'to cut', fueron deformando la palabra hasta quedar en 'Tecate'. Esto es una teoría, que se ha ido pasando entre generaciones, entre los que han nacido y vivido en Tecate.